Nueva York. Forest Hills: Tenis, Suburbanización y Ciudad Jardín

Forest Hills, en Nueva York, tiene un reconocimiento urbanístico que va más allá al mundo del deporte (durante muchos años acogió el torneo de tenis Open de los Estados Unidos) ya que cuenta con una de las primeras experiencias del movimiento de Ciudad Jardín en los Estados Unidos: Forest Hills Gardens.


En el distrito 6 de Queens, se encuentra Forest Hills. Es una denominación que, durante varias generaciones, se ha asociado al mundo del tenis. Esto es debido a que durante muchos años (1913-1978) se celebró, en las instalaciones deportivas existentes en dicho barrio, el torneo de tenis Open de los Estados Unidos.

El West Side Tennis Club, una asociación deportiva de la clase alta neoyorquina fundada en 1892, que alquilaba una parte del Central Park de Manhattan para practicar el tenis, se vio en la necesidad de buscar un nuevo emplazamiento para sus instalaciones. En 1915 el club fue trasladado a unos terrenos comprados en el nuevo barrio de Forest Hills. Allí se celebro el torneo US Open hasta su traslado en 1978 a las nuevas instalaciones de Flushing Meadows donde se juega en la actualidad (en el complejo que se denomina USTA Billie Jean King National Tennis Center).

Pero Forest Hills tiene un reconocimiento urbanístico que va más allá al mundo del deporte ya que cuenta con una de las primeras experiencias del movimiento de Ciudad Jardín en los Estados Unidos: Forest Hills Gardens.
Todo comenzó, cuando en los inicios del siglo XX, el interés en el sector inmobiliario de la Cord Meyer Company se incrementó gracias al éxito que obtuvo con la promoción del cercano Elmhurst. Por eso, adquirió una gran superficie de terreno (en torno a 600 acres, unas 242 hectáreas) al sureste de Elmhurst, en la Hopedale Section de Whitepot. Allí planteó un trazado urbano, dotándolo de las infraestructuras y servicios necesarios y comenzó a construir casas unifamiliares. Posteriormente promovió los equipamientos como escuelas o comercios. Cord denominó a la nueva urbanización "Forest Hills." La creación de Forest Hills marcó el inicio de la Cord Meyer Development Company, comenzando su actividad en 1904 con Cord Meyer, Jr. como su primer presidente.
En la época colonial había un camino que acompañaba al arroyo, Whitepot Road y que hoy es Yellowstone Boulevard. La compañía de Meyer reunió 600 acres comprando a las familias propietarias de las granjas de la zona: Springsteen, Squire, Lott, Bolmer, van Siclen y Ascan Bakus.

Meyer cambió el nombre de Whitepot por el de Forest Hills (las colinas del bosque) en referencia al Forest Park que se encuentra al sur de la urbanización. Este parque, situado sobre las colinas centrales que caracterizan la parte occidental de Long Island había sido abierto en 1895 y diseñado por Frederick Law Olmsted.

La manzana “Forest Hills”

La parcelación de Forest Hills es bastante homogénea y responde al modelo estándar de manzana para la edificación de 200x600 pies (aproximadamente 60x180 metros) con un viario de 50 pies (en torno a 15 metros). El viario en algunas calles marcadas como principales puede aumentar hasta 65 pies (casi 20 metros).

La sección más típica de calle es la que desde la línea de propiedad privada establece 5 pies de acera y 5 pies de zona verde por cada lado dejando 30 pies de calzada, por lo general con aparcamiento a un lado y doble carril en el resto. Las calles principales ven aumentada su calzada hasta los 45 pies con aparcamiento a ambos lados.

La distribución de la manzana tiene una lotización típica que divide los lados cortos, de 200 pies, en 10 parcelas, cada una de 20 pies (6 metros) de ancho por 100 pies (30 metros) de largo; y el resto de los lados largos, que es de 400 metros tras descontar los utilizados anteriormente, en 20 parcelas de las mismas dimensiones. Cada manzana ofrece, por lo tanto, 60 parcelas de 2.000 pies cuadrados, aproximadamente de 185 m2.
El mismo número de parcelas ofrece otra división que plantea 30 viviendas en los lados largos, por cada lado. Estos casos suelen ser viviendas adosadas en hilera.
Dependiendo de los casos se pueden agrupar parcelas para posibilitar la edificación de viviendas de mayor superficie y representatividad. En estos situaciones, las viviendas suelen estar aisladas, o en ocasiones pareadas, dejando espacio entre ellas. Lógicamente el número de viviendas desciende. En algunos ejemplos las hileras pueden presentar entre 8 y 14 viviendas habitualmente.

La misma manzana puede alojar bloques de apartamentos, incrementando la altura y dentro, por lo general, de las típicas distribuciones en “T” o en “H”.
Forest Hills es muy homogéneo en el trazado de manzanas pero presenta una gran variedad en cuando a su distribución interna y tipologías utilizadas.
Por otra parte el planteamiento reticular tiene dos directrices principales que se encuentran en Queens Boulevard: hacia el oeste de la vía, la trama que se apoya en la orientación marcada por el ferrocarril de la Long Island Rail Road, y hacia el este, la que se apoya en la traza proveniente de Corona, en el Distrito 4.
Forest Hills Gardens
Sobre unos extensos terrenos (142 acres, 57 hectáreas), situados en la parte alta de la ladera que desciende suavemente desde las alturas de la cadena de colinas centrales de Long Island, y al sur de la línea ferroviaria Long Island Rail Road, se proyectó una comunidad inspirada en los principios del movimiento de “Ciudad Jardín” propugnados por Ebenezer Howard.
Forest Hills Gardens se convirtió en una de las primeras experiencias norteamericanas que siguieron el modelo.
Proyectado en 1908, la promoción consistió en aproximadamente 880 viviendas unifamiliares, plurifamiliares y 11 edificios de apartamentos que fueron construidos en los estilos de moda en aquellos años (Tudor, Brick Tudor or Georgian style).

El proyecto fue promovido por la Russell Sage Foundation a instancias de su presidenta Margaret Olivia Slocum Sage (viuda del magnate ferroviario y financiero Rusell Sage fallecido en 1906). La Fundación fue creada en 1907 para la mejora social y de las condiciones de vida de los ciudadanos realizando, actualmente, una importante labor en la investigación en ciencias sociales. Margaret era una filántropa que deseaba construir una nueva comunidad para las clases medias y obreras con viviendas económicas, pero de calidad, dentro de un ambiente sintonizado con las ideas de Ciudad Jardín que habían surgido y de las que era una ferviente partidaria. Este propósito original fue variado puesto que los elevados costes de urbanización y edificación impidieron el acceso a las viviendas de las clases sociales inicialmente previstas, ya que no podían asumir los costes de las hipotecas resultantes. Lanueva comunidad acabó convirtiéndose en una zona de clase alta.

Los terrenos fueron comprados a la Cord Meyer Development Company. El planteamiento urbano fue realizado por Frederick Law Olmsted, Jr. (1870-1957), hijo de Frederick Law Olmsted (1822-1903), y socio de la firma Olmsted Brothers (compañía creada en 1898 junto a John Charles Olmsted (1852-1920), sobrino e hijo adoptivo de Frederick Law Olmsted, pionera en el desarrollo de la arquitectura del paisaje, y que se mantuvo activa hasta 1980). La arquitectura corrió a cargo de Grosvenor Atterbury (1869-1956) quien propuso un sistema constructivo innovador, basado en paneles prefabricados de hormigón que se ensamblaban in situ. La urbanización, con calles curvas para reducir la velocidad del tráfico, siguiendo el modelo que Olmsted padre planteó en Riverside (Chicago) se remató en 1910. La edificación fue desarrollándose hasta 1960.

Forest Hills Gardens es actualmente una comunidad privada, gestionada por la Forest Hills Gardens Corporation (FHGC), que se ha convertido en una de las zonas más prestigiosas (y caras) de Queens.

Forest HIlls Gardens se encuentra dentro del proceso de suburbanización que se produjo en Nueva York a principios del siglo XX y que se apoyaba en los trazados ferroviarios. La selección de la ubicación se apoyó en la construcción de una estación de tren de la Long Island Rail Road que permitiría a los residentes viajar a Manhattan en muy poco tiempo. La estación fue construida en 1906 y ampliada y reformada en 1911, en coherencia con el resto del barrio. La línea forma parte de la principal de Long Island (LIRR Main Line) y conecta con la estación de metro Forest Hills-71st Avenue que da servicio a varias líneas de Metro IND (E, F, M y R)