El “Chicago Park System” (I): Los primeros grandes Parques Urbanos

Chicago fue una de las primeras ciudades en sistematizar la incorporación de la naturaleza dentro de la estructura urbana.

Por algo la ciudad había adoptado en su nacimiento el eslogan que la proclamaba como “urbs in horto”, frase latina que significa “ciudad en el jardín”. De hecho, el Public Park Movement fue especialmente activo en Chicago.

En 1869 se crearon tres comisiones estatales para dirigir la construcción de varios parques públicos en la ciudad que, además, deberían formar un sistema integrado. Esos primeros grandes parques urbanos (Lincoln, Douglas, Garfield, Humboldt, Washington y Jackson) fijaron las bases. Los posteriores bulevares que los conectaron, fueron completando un sistema que iría evolucionando con la incorporación de nuevos parques.

Con el Chicago Park System se inició una senda que sería seguida por otras muchas ciudades, como Boston con su Emerald Necklace.

En 1869, el Estado de Illinois creó tres Comisiones para organizar un sistema de espacios verdes en la ciudad. A cada una se le asignó un sector de la ciudad para crear parques y bulevares urbanos. Eran entidades autónomas pero tenían la misión de coordinarse para conectar todos los espacios dentro de un sistema integrado.

En el Norte, actuaría la Lincoln Park Commission; en el Oeste, la West Park Commission y, en el Sur, la South Park Commission.

Cada una fue responsable de su distrito hasta que, en 1934, se fusionaron en una única entidad, la actual Chicago Park District.

La Lincoln Park Commission

La creación de Lincoln Park fue anterior a la constitución de la Comisión que debía gestionarlo. Por esta razón, la región norte tiene un nombre propio, no vinculado a la orientación.

En la ubicación de Lincoln Park, entonces en el límite norte de la ciudad, se instaló inicialmente, en 1843, un pequeño cementerio público (que fue el único de Chicago hasta 1859). En él, fueron enterradas las víctimas del cólera y la viruela de 1849, hecho que daría origen a recelos por parte de los ciudadanos dado el riesgo existente por la escasa profundidad de las tumbas y la cercanía del lago. La amenaza para la salud pública movilizó a la ciudadanía que, en la década de 1850, comenzó a exigir el traslado del cementerio y la transformación del espacio en un parque.

En 1860, fueron atendidas las reclamaciones y la ciudad reservó con ese fin un área de 60 acres que estaba sin utilizar a la que denominó Lake Park. En ese mismo año, en una localización próxima, al noroeste, se creó el cementerio Graceland y algo más al norte, en 1864, el Rosehill Cemetery.

El Lincoln Park visto desde el sur.

La presión ciudadana consiguió finalmente que la recién creada Lincoln Park Commission, exhumara los cuerpos y los trasladara a otros cementerios. Entonces el parque fue ampliado por el sur hasta la North Avenue y por el norte hasta Diversey Parkway.

El parque cambió su denominación en honor al decimosexto presidente de los Estados Unidos,  Abraham Lincoln (1809-1865) que había sido asesinado.

La West Park Commission

Tras su constitución, la West Park Commission promovió la creación de  tres grandes parques en su distrito: uno en el norte, otro en el sur y un tercero en el centro. También se propusieron varios bulevares de interconexión. En 1871, el arquitecto William Le Baron Jenney (1832-1907) recibe el encargo  de diseñar los tres parques.

El conocimiento técnico de Le Baron Jenney permitió transformar un espacio pantanoso, con un suelo pobre, en un parque que, inicialmente, se conoció como South Park. Para ello, recurrió  a la aportación de arena y de estiércol procedente de la Union Stock Yards. Posteriormente, diseñó un lago para un espacio que alcanzó los 173 acres (70 has.). El parque cambió su denominación a la de Douglas Park para homenajear a Stephen A. Douglas (1813-1861), político de Illinois que alcanzó la nominación por los demócratas para la elección presidencial de 1860, en la que perdió a favor de Abraham Lincoln.

El segundo parque, era la pieza central del West Park System. Inicialmente, fue denominado Central Park, hasta que recibió el nombre definitivo de Garfield Park, en honor del vigésimo presidente de los Estados Unidos, James Garfield (1831-1881) que había sido asesinado. Se inauguró en 1874 con una superficie de 40 acres (16 has.)

El Humbolt Park en su plano original y su estado actual (google earth)

El último, fue el parque norte, en el que Le Baron Jenney trabajó hasta 1877, cuando se abrió al público con sus 207 acres (84 has.) El parque recibió el nombre definitivo de Humboldt Park en honor a Alexander von Humboldt (1769-1859), geógrafo y naturalista alemán.

La South Park Commission

Nada más ser creada, la South Park Commission contrató a los afamados diseñadores del Central Park de Nueva York, Frederick Law Olmsted (1822-1903) y Calvert Vaux (1824-1895), para diseñar un parque en su zona de responsabilidad.

Olmsted y Vaux proyectaron el conocido inicialmente como South Park. El diseño era complejo ya que contaba con dos grandes zonas (divisiones oriental y occidental) conectadas por un gran bulevar llamado Midway Plaisance. La división oriental, con una extensión de 500 acres (202 has.) conectaba con el lago Michigan. La occidental  se extendía a lo largo de 327 acres (150 has). El Midway Plaisance cuenta una superficie de 80 acres (32 has.) desarrolladas con una longitud de una milla (1,6 km.) y una anchura de 200 metros. El conjunto total, con los ajustes realizados en la zona del lago, supera actualmente los 1.055 acres (427 has.).

El conjunto del South Park diseñado por Olmsted y Vaux (el norte a la izquierda)

La división oriental, en la orilla del Lago Michigan, llegó a ser conocida como Lake Park, pero en 1880, se cambiaría esta denominación y se dotaría de nombre propio a la occidental. La división oriental se rebautizó como Jackson Park y la occidental como Washington Park. Recibieron sus nombres en honor a dos presidentes de los Estados Unidos; el séptimo, Andrew Jackson (1767-1845) que lo fue entre 1829 y 1837; y el primero, George Washington (1732-1799), que presidió el país entre 1789 y 1797.

Jackson Park, la parte oriental del conjunto, se convertiría en el lugar escogido como sede de la Exposición Universal de 1893, desarrollada bajo la dirección de Daniel Burnham y del propio Olmsted. Las grandes edificaciones de la exposición, que configuraron la “White City” de tanta influencia posterior, fueron demolidas con la excepción de Palace of Fine Arts, convertido hoy en el Museo de Ciencia e Industria.

El Midway Plaisance y el Campus de la University of Chicago.

También el Midway Plaisance tuvo su papel en la World's Columbian Exposition de 1893 ya que alojó las instalaciones de la gran feria de atracciones. En la actualidad se encuentra flanqueado por edificios de la University of Chicago.